Lando Norris en tête d’une première journée de test studieuse à Bahreïn

Le décor était planté ce mercredi sur le Bahrain International Circuit : ciel dégagé, vent léger, et 2026 en toile de fond. La première journée des essais hivernaux a donné le coup d’envoi d’une saison charnière, marquée par un règlement entièrement remanié. Au terme des deux sessions, c’est Lando Norris qui a signé la référence.

Relais d’Oscar Piastri l’après-midi, le pilote McLaren a progressivement abaissé le chrono jusqu’à 1’34’’669, profitant d’une piste plus fraîche à la tombée du jour. Un temps qui lui permet de devancer Max Verstappen de 0’’129.

Le Néerlandais, leader de la séance matinale au volant de sa Red Bull, a surtout impressionné par son volume de roulage. Mais comme toujours en essais, les feuilles de temps restent à manier avec prudence : niveaux de carburant inconnus, programmes différents, cartographies moteur variées… Les hiérarchies sont encore théoriques.

Derrière ce duo, Charles Leclerc place sa Ferrari à une demi-seconde de la McLaren. La Scuderia, qui avait confié la matinée à Lewis Hamilton, boucle une journée propre et méthodique.

Nouvelles voitures, nouveaux réflexes

Au-delà du classement, l’essentiel était ailleurs : ces premiers tours de roue ont permis de découvrir des monoplaces radicalement nouvelles. Aérodynamique revue, groupes propulseurs davantage électrifiés, nouveaux modes de gestion… Tout est à apprivoiser.

Les équipes ont enchaîné les relais longs, multiplié les essais de départ et travaillé les procédures. Le mot d’ordre : fiabilité et corrélation des données après des mois de simulation.

Belle productivité également du côté de Haas, avec Esteban Ocon quatrième et particulièrement actif en piste. Il devance Piastri, la Mercedes de George Russell et Hamilton.

Petit incident sans gravité pour Nico Hülkenberg, immobilisé quelques instants avant le dernier virage avec son Audi, provoquant un bref drapeau rouge. L’Allemand a toutefois pu regagner les stands et reprendre la piste une quinzaine de minutes plus tard.

Pierre Gasly et Alex Albon complètent le top 10. Pour Williams, le kilométrage accumulé est précieux après un shakedown manqué à Barcelone.

Du roulage avant tout

Côté endurance, Verstappen fait figure de référence avec plus de 130 tours couverts – l’un des quatre pilotes à avoir roulé toute la journée. Ocon franchit également la barre des 100 tours en solo. Un signal encourageant à ce stade de la préparation.

Plus loin au classement, le jeune Kimi Antonelli a vu son programme largement écourté dans l’après-midi, la détection d’un souci lors d’ajustements de réglages ayant immobilisé sa monoplace. L’Italien n’a ainsi parcouru qu’une trentaine de tours au total.

Alpine a elle aussi vécu une matinée compliquée, Franco Colapinto étant limité à seulement 28 tours. L’écurie tricolore a ensuite retrouvé un déroulé plus fluide du programme avec Pierre Gasly l’après-midi.

Cadillac a partagé son programme entre Sergio Pérez et Valtteri Bottas, encadrant Gabriel Bortoleto au classement. Lance Stroll et Franco Colapinto ferment la marche, ce dernier ayant connu un arrêt en matinée. La séance du Canadien a également été interrompue par précaution après la détection d’une anomalie sur l’unité de puissance.

La nuit s’annonce désormais studieuse dans les stands de Sakhir. Les ingénieurs vont disséquer les données récoltées pour ajuster réglages et programmes avant la deuxième journée.

Plusieurs pilotes doivent encore prendre la piste dans ces essais, notamment Isack Hadjar, Fernando Alonso, Ollie Bearman et Liam Lawson. L’hiver ne fait que commencer, mais les premières tendances sont là : la fiabilité d’abord, la performance ensuite. Et à ce petit jeu, McLaren ouvre le bal.