Plusieurs changements de pilotes pour les EL1 à Bahreïn

Les jeunes pilotes seront à l’honneur sur le circuit de Sakhir. Sur un tracé très connu du paddock, plusieurs écuries en ont profité pour annoncer faire rouler certains membres de leur académie. Une décision qui se fait dans le cadre des nouvelles règles imposées par la FIA. Désormais, chaque équipe doit faire rouler des rookies (pilote ayant effectué moins de deux Grand Prix en F1) lors de quatre séances d’essais libres, chacun des deux pilotes titulaires devant céder deux fois son baquet dans la saison. À Bahreïn, Mercedes, Aston Martin, Williams, Ferrari et Haas ont tous fait ce choix.

Vesti remplace Russell chez Mercedes

Du côté de l’écurie allemande, le choix du pilote s’est porté sur Frederik Vesti. Le Danois, champion de la Formula Regional European en 2019 et vice-champion de Formule 2 en 2023, n’avait plus fait d’apparition lors d’un week-end de course depuis 2023 et le Grand Prix d’Abu Dhabi où il avait remplacé le septuple champion du monde Lewis Hamilton. Un choix logique puisque Vesti est pilote de réserve pour Mercedes depuis 2021. Il a également effectué « le plus de kilomètres de tous les pilotes de la W16, même s’ils ont tous été faits virtuellement », selon Bradley Lord, représentant et directeur de la communication de l’équipe Mercedes.

Le Danois, qui dispute le championnat IMSA SportsCar avec Cadillac cette année, est ravi de l’occasion qui lui est offerte et est déjà prêt à en découdre sur la piste, même si cette première séance d’essais libres n’est pas très représentative du reste du week-end.

« J’ai vraiment hâte de découvrir pour la première fois la W16 lors des essais libres 1 à Bahreïn. Pouvoir mettre en pratique sur la piste tout le travail effectué sur simulateur est une perspective très excitante pour moi. En début d’année, je me suis fixé pour objectif de maximiser chaque opportunité de piloter une voiture de F1 en 2025, et c’est ce que j’espère accomplir à Bahreïn. Je ferai tout mon possible pour aider l’équipe, George et Kimi à se préparer pour le reste du week-end. Je suis reconnaissant envers Mercedes de m’offrir une fois de plus cette opportunité. » a déclaré Vesti qui disputera donc sa troisième séance d’essais libres avec Mercedes.

Drugovich remplace Alonso

Malgré tout, le vice-champion de F3 en 2023 ne sera pas le seul rookie sur la piste. En effet, en dehors des pilotes titulaires, le Brésilien Felipe Drugovich, champion du monde de F2 en 2022, prendra également la piste à la place de Fernando Alonso. Il s’agit déjà de la sixième séance d’essais pour Drugovich avec l’équipe basée à Silverstone. Une expérience qui lui permet déjà d’atteindre les 9100 km au volant d’une F1.

« Je suis très heureux de reprendre le volant d’une F1, surtout si tôt dans la saison », se réjouit le Brésilien. « Je me suis préparé sur simulateur pour me familiariser avec la voiture, et Bahreïn est un circuit que j’apprécie beaucoup. Je suis ravi de contribuer et de fournir à l’équipe les données nécessaires pour donner le meilleur d’elle-même ce week-end. Merci à toute l’équipe pour son soutien continu. »

De son côté, l’équipe a entièrement confiance envers le pilote brésilien, lui qui a déjà roulé à neuf reprises sur ce tracé lors des formules de promotion et qui a même remplacé Stroll lors des essais hivernaux en 2023 lorsque le Canadien s’était blessé. « Nous sommes heureux d’offrir cette opportunité à Felipe de piloter l’AMR25 à Bahreïn », a notamment déclaré le directeur d’équipe et PDG Andy Cowell. « Il joue un rôle essentiel dans notre programme simulateur et fournit constamment un retour précieux qui aide au développement de la voiture. Felipe est une valeur sûre et nous sommes confiants quant à sa performance en EL1 pour bien préparer le week-end. »

Browning remplace Sainz chez Williams

Autre écurie britannique, Williams va également changer son duo de pilotes pour la première session sur le circuit de Sakhir. Carlos Sainz, en retrait en ce début de saison, laissera son volant au pilote de réserve Luke Browning, troisième du championnat de F3 l’année dernière. Le lauréat du prix Aston Martin Autosport BRDC poursuivra donc sa progression après un test effectué le week-end dernier à Monza avec la FW45 de 2023. Cette séance ne constitue pas une première pour le vainqueur du Grand Prix de Macao en 2023, puisqu’il a déjà participé à une séance d’essais libres, celle d’Abu Dhabi en 2024.

« Avoir une nouvelle opportunité de piloter en EL1 avec Williams est un rêve qui continue. Je gagne en confiance à chaque fois que je prends le volant », a déclaré le Britannique, expliquant qu’il veut surtout profiter de cette opportunité pour engranger de l’expérience. « Mon objectif principal est de m’habituer encore davantage aux procédures et à l’environnement de la F1 et de capitaliser sur mon expérience d’Abou Dabi. Je suis impatient de ressentir la progression entre la FW46 et la FW47. »

Son directeur sportif, Sven Smeets, a également ajouté : « Luke a beaucoup progressé depuis son premier week-end de F2 l’an dernier, et il a marqué de bons points lors de la première course de la saison en Australie. Son expérience précédente en EL1, sa participation à notre programme TPC et son travail en simulateur l’ont bien préparé pour ce week-end. Nous avons hâte de le voir franchir cette nouvelle étape. »

Cinq rookies au total prennent la piste à Sakhir

Au total, cinq pilotes rookies participeront à la première séance d’essais libres du Grand Prix de Bahreïn. Outre Vesti, Drugovich et Browning, Dino Beganovic et Ryo Hirakawa seront également de la partie lors de la EL1. Le Suédois, pilote de F2 et coéquipier de Luke Browning chez Hitech, prendra le volant de Charles Leclerc chez Ferrari, tandis que Hirakawa, vainqueur des 24 heures du Mans en 2022, sera dans le baquet d’Oliver Bearman chez Haas quelques jours seulement après avoir rejoint l’écurie américaine en tant que pilote de réserve.

Avec les autres rookies sur la grille, tels que Kimi Antonelli, Isack Hadjar, Gabriel Bortoleto, ou encore Jack Doohan, les jeunes pilotes seront à la fête ce vendredi à Bahreïn. Espérons néanmoins qu’ils ne brûlent pas les étapes, car c’est une occasion en or pour eux de montrer qu’ils ont le talent pour, pourquoi pas, devenir des pilotes titulaires dans un avenir proche.