Gérard Lopez : Lotus a utilisé "les courses comme des séances d’essais"

Formula1.com : Gérard, pourquoi cette spectaculaire perte de forme en 2014 ? Du peloton de tête au voisinage des retardataires en quelques mois…
Gérard Lopez : Nous sommes de retour ! N’est-ce pas évident ? Nous nous sommes qualifiés cinquièmes ici et fini huitièmes en course. Tout le monde sait que nous avons eu beaucoup de problèmes avec le moteur. Nous n’avons parcouru que le tiers du nombre de tours des autres équipes en essais et n’avons pas pu régler la voiture. En Chine, c’était la première fois que nous avions un vendredi complet – du fait de cet accroissement du temps de piste, Romain s’est qualifié cinquième – et Pastor aurait été autour de la même place sans ses problèmes.

Êtes-vous en train de dire qu’à partir de Barcelone Lotus devrait être de retour aux affaires comme d’habitude ?
Oui, certainement dans le top 10 de la course…

Et de retour à la quatrième place des constructeurs ?
Oui, c’est l’objectif.

Quelles conséquences ont eu les départs d’Éric Boullier et Kimi Räikkönen pour Lotus ?
Dans le cas de Kimi, c’était évident qu’il partirait. C’est toujours triste de perdre un bon pilote, mais je pense qu’il a aussi réalisé qu’il avait une assez bonne place ici donc j’imagine que la sensation de manque est réciproque. Pour ce qui est d’Éric, c’était un changement de direction. Ce n’est pas que nous ne voulions plus d’Éric puisque j’ai une très haute opinion de lui. C’est plus que nous voulions effectuer quelques changements dans la manière dont nous gérions spécifiquement la partie financière et politique de nos affaires, donc quand il a eu la possibilité de changer d’équipe pour aller voir comment ça se passait ailleurs c’est tout simplement ce qui s’est passé. En conséquence, nous avons redistribué les cartes.

En regardant la situation de Kimi chez Ferrari, pensez-vous qu’il pourrait regretter son transfert au cours de la saison ?
Je ne vis pas avec des regrets – ce ne sont pas mes valeurs. C’est certain qu’il avait une bonne place avec nous.

Vous êtes maintenant le directeur de l’équipe – en quelque sorte. Qui d’autre désormais a voix au chapitre dans l’équipe ?
Notre PDG Matthew Carter gère les affaires courantes et Nick Chester s’occupe du département technique – je dirige l’équipe en tant que président. Mon rôle en tant que que directeur d’écurie est un peu différent.
J’interagis principalement avec la FOM et la FIA – j’assiste aux réunions sur la réglementation sportive et ce genre de choses. Mais n’oubliez pas que c’est aussi du business et une partie du business est effectivement dictée par les réalités – et je veux davantage m’investir là-dedans.

Ce début de saison était-il un choc pour vous ?
Non. Nous savions que les premiers tours de roues étaient bons mais c’était pour la caméra. Nous savions déjà avant les premiers essais que ce serait difficile et après avoir cassé plusieurs moteurs en essais nous avons compris que la saison serait chaotique. Après avoir compris ça, on a juste décidé deux choses : de l’accepter et d’utiliser les courses comme des séances d’essais. Bien sûr, c’est une manière très coûteuse de faire les choses !

Diriez-vous maintenant que le châssis est meilleur que l’unité de puissance ?
Nous savions que le châssis était très bon – mais aussi que l’unité de puissance était potentiellement bonne. Et Renault va résoudre ses problèmes – et une fois que ces problèmes seront résolus nous devrions être en bonne position puisque comme je viens de le dire, le châssis est bon.

Êtes-vous surpris que ce soit aussi difficile avec l’unité de puissance ?
Oui et je pense que Renault fut aussi surpris.

Qu’en est-il de vos deux pilotes ? Romain a été tacitement promu pilote numéro un avec le départ de Kimi, et Pastor doit encore trouver ses marques…
Nous n’avons pas de pilote numéro un. Nous n’en avons jamais eu, même quand Kimi était avec nous. Celui qui est devant est devant ! Romain a beaucoup mûri. Il se sent maintenant à l’aise dans ses chaussures et ça nous aide beaucoup sur la piste car nous savons qu’il fait le travail. Nous connaissons Pastor depuis longtemps du GP2, puisqu’il courait avec DAMS qui est une équipe dont nous sommes très proches. Il est incroyablement rapide
– chaque tour pour lui est comme un tour de qualification. Peut-être qu’il en fait un peu trop et nous devons discuter avec lui et le tempérer – lui dire que dans son cas, avec sa vitesse, la plupart du temps 95 % seraient suffisants. Mais c’est un bon gars, bien accepté par l’équipe.

Quelle fut la déception de Romain avec cette perte de forme ?
Bien sûr, il était déçu. Et nous avons aussi perdu quatre courses sans marquer de points. Ce n’est pas marrant. Mais c’est un sport où vous ne pouvez rien prévoir – parce que si vous le pouviez ce ne serait pas aussi amusant. Quelquefois vous êtes du mauvais côté…

Pour ce qui est d’attirer des sponsors, est-ce que ça n’aurait pas eu plus de sens pour Lotus de signer un pilote renommé ? Romain et Pastor sont super, mais peut-être moins vendeurs que disons un Räikkönen…
Je pense que les gens se reconnaissent bien plus dans les jeunes pilotes qu’avant. Je pense que nos gars sont le futur. C’est juste une question de temps. Nous aimons nos pilotes.

Y a-t-il de la lumière au bout du tunnel ? Vos premiers points de 2014 ici – n’est-ce qu’un début ?
Ha, il fait beau ici à Barcelone, donc il y a de la lumière (rires). Donc voyons si cette courbe ascendante se poursuit. Je suis « raisonnablement optimiste », comme le diraient les analystes financiers.