Williams F1 et l’avenir qui s’assombrit

33 saisons disputées, 555 Grands Prix au compteur, 126 pole positions, 113 victoires, 9 titres de Champions du monde des constructeurs de Formule 1 et… un début de championnat 2011 catastrophique ! Quelles sont les raisons d’un tel constat, et quel avenir l’équipe britannique peut-elle envisager ?

En effet, après les Grands Prix d’Australie, de Malaisie et de Chine, l’écurie basée à Grove en Grande-Bretagne affiche toujours un score vierge avant de débuter la saison européenne de F1. Malgré les efforts du vétéran Rubens Barrichello et du débutant Pastor Maldonado, l’équipe est actuellement engluée en fond de tableau, en compagnie des Team Lotus, Marussia Virgin et autres HRT…

L’équipe Team Lotus de Tony Fernandes afficherait presque une meilleure forme que celle de Franck Williams !

Les observateurs sont nombreux à se questionner concernant la survie de l’équipe anglaise en Formule 1. Et ce n’est pas le cours de l’action Williams à la bourse de Francfort qui va les rassurer : après plusieurs semaines, l’action a perdu presque un tiers de sa valeur… et continue de chuter encore et encore.

L’une des causes profondes est peut-être à chercher dans le management « à l’ancienne » de l’équipe, avec depuis toujours Franck Williams et Patrick Head aux manettes. Mais ce dernier a commencé a prendre de plus en plus de recul et à céder ses parts dans l’équipe, ce qui est un signal fort de changement. De plus, Toto Wolff, propriétaire de 10% de Williams, pourrait dans un avenir proche prendre une part plus grandes dans la direction du team anglais.

D’autres parts, le Président de l’écurie Adam Parr a annoncé que l’organigramme interne de l’équipe serait bientôt modifié : « Nous allons corriger le court terme mais allons aussi renforcer l’équipe pour 2012 et après. (…) Tout sera revu de façon méthodique ». Le britannique a aussi qualifié d’inacceptable ce début de saison 2011, indiquant que cet échec est principalement la responsabilité du groupe d’ingénierie, concluant que « nous (l’équipe, ndlr) réagirons en conséquence ».

Cela signifie-t-il que des têtes vont tomber ? A n’en pas douter, et cela pourrait commencer par celle de Jon Tomlinson, le chef aérodynamicien de l’équipe, pourtant titulaire d’un contrat jusqu’à fin 2011…

Mais alors y a t-il encore des raisons d’être optimistes concernant l’équipe ? Equipe qui n’as plus remporté de Grands Prix depuis 2004 au Brésil avec Juan Pablo Montoya…

Bien sûr Williams a affiché ces dernières années un regain de forme, progressant régulièrement et remontant saison après saison dans la hiérarchie des constructeurs : 8ème en 2008, 7ème en 2009, 6ème en 2010… Cette constatation peut laisser imaginer que la période difficile que connaît l’écurie en ce moment n’est peut-être qu’un simple passage à vide…

De plus les essais très corrects réalisés par l’équipe lors des essais hivernaux sont une indication intéressante quand à la base de la voiture, qui n’est peut-être pas si mauvaises et qui avec des améliorations techniques judicieuses pourrait éventuellement créer la surprise au cours de la saison. C’est en tout cas ce qu’annonce l’équipe pour le Grand Prix de Turquie : un fond plat modifié et pour le Grand Prix d’Espagne, des échappements entièrement revus et corrigés. Il faudra au moins ça pour aller chercher le Top 10 en courses et en qualifications.

Enfin, il possible d’imaginer que la nouvelle réglementation concernant les moteurs a partir de 2013 sera source de nouvelles perspectives pour Williams : pourquoi pas un partenariat avec un grand constructeurs, comme à la belle époque des Williams-Renault, maintes fois championnes du monde ? On sait de plus que Renault chercherai à motoriser une quatrième équipe à l’avenir…

Mais il s’agit de l’avenir, et il faudrait que Williams tienne jusque là.