Les enjeux du Grand Prix du Japon

Le baptême du feu au pays du soleil levant. Chez lui, Yuki Tsunoda va vivre son premier week-end dans le baquet de la Red Bull : ses résultats seront évidemment scrutés et comparés à ceux de Liam Lawson. Plus globalement, après deux Grand Prix en Australie puis en Chine, une hiérarchie semble se dessiner avec McLaren en chef de file. Seulement, le sinueux circuit de Suzuka reste atypique et des surprises ne sont pas à exclure. Un week-end à bien négocier puisque le Japon marque le début d’un enchaînement de trois Grand Prix en trois semaines.

Incroyable opportunité ou cadeau empoisonné ?

À peine 49 points inscrits en un an… Cette statistique du nombre de points marqués par le deuxième pilote Red Bull sur les 20 derniers Grand Prix résume parfaitement la problématique du deuxième baquet de l’écurie autrichienne. La pression est forte sur les épaules de Yuki Tsunoda. Il s’est d’ailleurs confié avant ce Grand Prix à domicile. « Cette semaine s’annonce intense, un mélange de pression face au défi et d’exaltation. C’est une étape majeure pour ma carrière et pour ce que je veux accomplir. » Un début de réponse sera peut-être livré dès les essais, à suivre très tôt vendredi matin.

Un peu plus loin dans la voie des stands, la réaction de Liam Lawson sera attendue. Abattu ou revanchard ? En préambule du Grand Prix de Chine, Max Verstappen avait admis : « Je pense sincèrement que Liam serait plus rapide s’il était dans la Racing Bulls. Je le pense vraiment. » Certes, le quadruple champion du monde dénonçait surtout le manque de performances de sa monoplace, et défendait Liam Lawson. Mais il ne s’imaginait sans doute pas pouvoir vérifier sa théorie si vite…

Norris-Piastri, la suite du duel

Le Japon marque le début d’un triptyque important avec l’enchaînement de trois Grand Prix en trois semaines : une période à bien négocier pour les prétendants au titre. Pour l’instant, les McLaren sont clairement les plus rapides du plateau. Mais après deux Grand Prix et une course sprint, le classement ne se révèle pas aussi clair Lando Norris est pour l’instant en tête et compte 8 points d’avance sur Max Verstappen, 9 sur George Russell et 10 sur son coéquipier. Malgré son premier week-end sabordé en Australie, Oscar Piastri a parfaitement réagi en Chine et rattrape presque son retard au classement. Avec une victoire en Grand Prix de chaque côté du garage papaye cette saison, la lutte s’annonce acharnée.

Au sein de Red Bull, l’agitation autour du chassé-croisé Tsunoda/Lawson n’enlève en rien les faiblesses que l’écurie doit gommer semaine après semaine. La dégradation des pneumatiques risque encore une fois d’être le point noir de la RB21 au Japon. Mais le tracé sinueux et ses enchaînements de courbes à haute vitesse comme dans les « S » du premier secteur sont favorables à cette monoplace. En Chine, les Red Bull se sont montrées à l’aise dans le virage 2, qui est également une courbe rapide : un bon indicateur. Si on ajoute l’appui aérodynamique intéressant de la monoplace, il ne serait pas insensé de voir Max Verstappen performer une nouvelle fois sur ce circuit. Au point de bousculer les McLaren ?

Ferrari et Alpine en quête de points

Un week-end raté en Australie puis gâché à Shanghai malgré la victoire de Lewis Hamilton en course sprint : il est désormais l’heure de réaliser un week-end propre et solide pour Ferrari. Déjà distancée aux championnats pilotes et constructeurs, il est pourtant difficile d’évaluer les performances de la Scuderia selon Frédéric Vasseur : « Pour toute l’équipe, plus que jamais, nous devons nous concentrer sur nous-mêmes afin de permettre à Charles et Lewis d’exploiter pleinement le potentiel de la SF-25, car jusqu’à présent, nous n’y sommes parvenus que les vendredis et lors du sprint en Chine. […] Une fois que nous y serons parvenus, nous aurons une idée plus précise de notre position. »

Pierre Gasly espère marquer des points ce week-end, les premiers en 2025 pour Alpine. S’il avait fallu six courses pour débloquer le compteur l’an dernier, le pilote français est bien plus proche cette année : 11ᵉ en Australie et 11ᵉ également en Chine avant sa disqualification pour non-conformité du poids de sa monoplace. Mais le bilan comptable est toujours vierge. C’est la seule écurie du plateau à ne pas avoir encore inscrit de point cette saison. Jack Doohan aussi compte réagir : « C’était bien d’avoir une semaine de pause pour nous remobiliser après un début de saison compliqué… L’objectif sera de tirer le maximum du week-end et de marquer des points cruciaux pour l’équipe ».

Souvent capricieuse au Japon, la météo risque également de jouer les trouble-fêtes. Après un début de week-end qui s’annonce ensoleillé, un risque de pluie est annoncé pour dimanche… Affaire à suivre.