Samedi : Avantage aux pneus durs d’après Pirelli

C’est le pilote McLaren Lewis Hamilton qui signe pour la seconde fois d’affilée cette saison la pole position devant son coéquipier Jenson Button, au terme des qualifications du Grand Prix de Malaisie. Les deux pilotes étaient chaussés des pneus medium Pirelli P Zero Blancs pour établir leur meilleur temps, Hamilton établissant un chrono en 1’36’’219.

La stratégie pneumatique fut la clé des qualifications, le Champion du Monde en titre Sebastian Vettel optant pour une approche différente. Le pilote Red Bull a en effet décidé de passer le composé dur P Zero Argent pour son dernier run, utilisé pour établir son meilleur temps (le 6ème de la Q3). Il sera ainsi le seul pilote du top 10 à prendre le départ de la course chaussé du composé le plus dur. Tous les autres pilotes ont décidé de prendre la piste en qualifications, personne ne restant installé dans le garage.

Hamilton parvint à établir le temps de la pole dès son premier run en pneus medium durant la dernière phase des qualifications. Il put ainsi s’offrir le luxe de s’épargner une dernière sortie et de préserver ses pneus lorsqu’il fut clair qu’il ne serait plus menacé. Button a de son côté complété deux runs en piste, établissant son meilleur chrono lors de sa seconde tentative lors des derniers instants de la séance.

Il convient de noter que les deux ex-Champions du Monde que sont le Michael Schumacher et Kimi Räikkönen ont également signé d’excellentes performances. Le pilote Mercedes s’est ainsi qualifié troisième avec le P Zero medium ; sa meilleure position sur la grille depuis son retour en Formule 1. Kimi Räikkönen, qui revient en F1 après une absence de deux ans, a utilisé ces mêmes pneus pour se qualifier cinquième. Il signe un temps exactement identique à celui de Mark Webber, mais écope d’une pénalité de cinq places sur la grille (changement de boîte).

Tous les top teams ont tenté d’utiliser les pneus durs durant la première phase des qualifications, bien que certains se voyaient contraints d’utiliser le mélange medium. Les qualifications se déroulèrent sur le sec, par une température ambiante de 31°C et un taux d’humidité de 63%.

Les mediums P Zero blancs furent ensuite de sortie durant la seconde session, Räikkönen établissant le meilleur chrono. Le pilote Williams Pastor Maldonado échoue juste aux portes du Top 10 et prendra le départ avec le composé pneumatique de son choix.

Le circuit de Sepang dispose d’une surface abrasive, imposant de fortes charges latérales sur les pneus. Les averses de la matinée n’eurent que peu d’effet sur les niveaux d’adhérence. L’an dernier, Pirelli avait désigné les mélanges tendres et durs pour le Grand Prix de Malaisie, mais les composés sont cette année bien plus tendres, le nouveau P Zero argent (dur) étant approximativement le même que le composé medium 2011.

Paul Hembery, Directeur de Pirelli Motorsport : « Il s’agira sans aucun doute de l’une des courses les plus exigeantes de l’année pour les pneus, qui pousseront les limites de leur performance sur un circuit connu pour provoquer de la dégradation. Par conséquent, la gestion des pneus sera critique, et les stratégies débutent aujourd’hui en qualifications comme nous l’avons vu aujourd’hui, avec des équipes devant faire des compromis entre gains immédiats et avantages sur le long terme. Cela pourrait être un gros avantage de débuter la course en durs, par exemple, que l’on s’attend à voir durer environ 25 tours ; mais les meilleurs temps au tour en qualifications proviennent du P Zero blanc, qui est juste un peu moins d’une demi-seconde au tour plus rapide. Nous nous attendons à voir trois arrêts de la part des pilotes ayant disputé la Q3 en medium, et pourrions les voir faire des relais comparativement courts par rapport à ceux ayant choisi les durs, qui ont été solides jusqu’à présent ce weekend ».

Les pneus utilisés par le Top 10 :
Hamilton – Medium
Button – Medium
Schumacher – Medium
Webber – Medium
Raikkonen – Medium
Vettel – Dur
Grosjean – Medium
Rosberg – Medium
Alonso – Medium
Perez – Medium

[A partir du communiqué officiel Pirelli]