Australie – Essais Libres 1 : Doublé McLaren

Une fois n’est pas coutume, le ciel se montre capricieux au-dessus de l’Albert Park alors qu’une légère pluie accueille les pilotes à l’entame de la première séance d’essais libres du Grand prix d’Australie.

Les écuries montent donc les pneus Pirelli Cinturato pour la pluie et Jean-Eric Vergne est le premier pilote à s’aventurer en piste à bord de la Toro Rosso STR7. Les pilotes se contentent cependant des traditionnels tours d’installation pour vérifier les systèmes. Seul Pedro de la Rosa, dont le châssis était encore en cours d’assemblage, jeudi, n’a pas encore pris la piste.

Après près de 20 minutes d’essais, et alors que la pluie a cessé, Daniel Ricciardo signe le premier tour chronométré de la saison en 1:47.448, en pneus intermédiaires, avant d’abaisser son chrono de cinq secondes.

Dans son premier tour rapide, Fernando Alonso s’empare du meilleur temps, à l’attaque, en 1:37.941. Après une demi-heure d’essais, seuls quatre pilotes comptent un tour chronométré alors que Narain Karthikeyan est contraint d’arrêter sa HRT F112, moteur coupé, sur le bas côté. L’Indien provoque un drapeau jaune qui empêche les pilotes de signer des temps significatifs. Mais dès la piste dégagée, Rosberg se hisse en tête de la feuille des temps en 1:37.147.

Quelques minutes plus tard, le couteau entre les dents et au bord de la rupture dans chaque virage, Kobayashi détrône la Mercedes, le pilote Sauber bouclant un tour de l’Albert Park en 1:36.906, toujours en pneus intermédiaires. Son coéquipier, Sergio Perez est le premier à chausser les pneus slicks mais rentre aux stands sans déclencher le chronomètre.

Relativement calme jusque-là, la séance s’anime à l’approche de la dernière demi-heure d’essais avec le premier tour chronométré en pneus médiums, en 1:31.751, crédité à Kamui Kobayashi qui doit cependant batailler avec Mark Webber pour conserver la position de tête. Mais le japonais ne peut résister au coup de boutoir de Michael Schumacher qui s’empare du meilleur temps en 1.29.656, qu’il abaisse de cinq dixièmes au tour suivant.

Pour son premier tour chronométré, Lewis Hamilton se hisse au 5ème rang avant de perdre une place au profit de Fernando Alonso alors que Mark Webber s’intercale entre les pilotes Mercedes. Ne manquent plus que les Lotus, Grosjean se contentant du 13ème temps alors que la E20 de Kimi Räikkönen est bloquée aux stands, le temps de changer la crémaillère de direction.

Dans un second souffle, Lewis Hamilton pointe le museau de sa MP4-27 au deuxième rang de la hiérarchie alors que Fernando Alonso ne ménage pas ses efforts pour s’emparer du troisième meilleur temps au moment même où Felipe Massa plante sa F2012 dans le bac à graviers, après avoir mordu sur le bas côté lors du freinage de la chicane Clark. Dans sa radio, le Brésilien s’étonne du comportement de sa monture.

A l’entame des dix dernières minutes d’essais, Jenson Button est le premier homme à passer sous la barre de la minute 28, en pneus médiums, le Britannique améliorant légèrement, tour après tour, jusqu’à abaisser le chrono en 1:27.560. En avance jusque dans le dernier secteur, Lewis Hamilton se heurte à la W03 de Nico Rosberg qui l’empêche d’améliorer le meilleur temps, alors que Charles Pic, au volant de la Marussia, gêne, coup sur coup, Vettel et Ricciardo dans leurs tentatives de tours rapides.

Sous le drapeau à damiers, Jenson Button reste leader, Hamilton échouant à deux dixièmes de son coéquipier. Les deux pilotes McLaren devancent la Mercedes de Michael Schumacher et la Ferrari de Fernando Alonso, qui s’est offert une belle équerre à l’entrée du dernier virage. La première Red Bull pointe au cinquième rang, grâce à Mark Webber, alors que Räikkönen arrive à se hisser parmi les dix premiers, dans les derniers instants.

Classement des Essais Libres 1 du Grand Prix d’Australie 2012 :