Une journée d’essais typique chez Williams…

Les premiers essais hivernaux ont été réalisés il y a maintenant quelques jours sur le circuit de Barcelone et ce sont de nouvelles séances pour l’écurie Williams qui viendront s’ajouter d’ici la trêve des confiseurs pour boucler définitivement cette saison 2008.

Le planning prévu jusqu’à la clôture reste donc très important. Il faudra le respecter à l’heure près. Pour savoir réellement ce que cela représente, le manager des tests de l’écurie de Grove, Dickie Stanford, nous décrit une journée typique d’essais dans son écurie.

La phase de pré-tests :
« La journée démarre très tôt le matin de manière à quitter l’hôtel vers 7h. En règle générale, nous essayons d’être situés au plus proche du circuit afin de réduire au maximum le trajet et les pertes de temps. Quand nous arrivons sur place, tous les techniciens se mettent au travail et chacun d’entre eux ont des tâches bien précises à exécuter avant que la voiture puisse fonctionner. Le petit-déjeuner est pris dans nos propres services de restauration ainsi les mécaniciens peuvent aller directement dans le garage vérifier les températures du moteur et de la boîte de vitesses car la voiture ne peut pas être démarrée à froid. »

« Les ingénieurs des essais et moi-même allons prendre notre petit-déjeuner avant de préparer la réunion du matin qui dure environ une heure. Les pilotes arrivent juste avant l’exposé, au cours duquel nous revenons sur le programme à suivre durant la journée ainsi que sur les modifications de dernières minutes. Les changements sont souvent du fait de la météo, ou bien parce qu’il y a eu un problème technique avec la voiture. »

« La préparation des pneumatiques est très importante puisque les pressions devront être ajustées pendant la journée selon la température ambiante. Chaque train de pneus sera préparé méthodiquement pour respecter la planification des essais. » Continue le britannique.

« Un technicien a la charge de préparer tout le système de radio-télécommunication et de s’assurer que l’échange d’information entre les ingénieurs et la monoplace sera parfait. Une heure avant le lancement des essais tout le système électronique est démarré et testé ainsi que le système hydraulique ce qu’on appelle la « boîte-run ». »

« Lorsque les voitures vont bientôt quitter le garage, tout le monde s’équipe de sa radio, et les pilotes se préparent. »

« Juste avant l’ouverture de la session d’essais, un responsable parcourt un tour de circuit pour informer les pilotes de l’état de la piste mais également pour s’assurer que la sécurité est en place afin de pouvoir réagir au moindre accident. »

La phase des tests :
« L’équipe est désireuse d’utiliser le temps maximum disponible sur la piste, c’est pour cela que nous faisons une pause en début de séance pour vérifier s’il y a des fuites sur les voitures. En général, elle sera à nouveau en piste 20 minutes plus tard. »

« Le programme d’une journée typique d’essais se divise en plusieurs domaines. L’un concerne les pneumatiques et plus particulièrement la température et les performances de ceux-ci sur le long terme. Une deuxième partie concernera les pièces aérodynamiques mais également l’efficacité du système de refroidissement des freins. »

« Les réglages sont très souvent modifiés sur les voitures. Vous entendrez souvent parler de set-up ce qui signifie que nous sommes capables de mesurer et d’enregistrer les données de la voiture afin de pouvoir les analyser et les comparer avec les calculs faits par nos bureaux d’étude. »

Comme beaucoup d’entre-vous le savent déjà, les semaines d’essais n’ont pas un but de performance. Il ne faut pas montrer qui est le meilleur, mais atteindre l’objectif fixé par l’équipe dans le programme des tests : « Nous ne sommes pas nécessairement à la recherche de performance absolue, mais nous cherchons à obtenir la maîtrise des paramètres de la voiture en fonction des réglages. En outre, nous voulons réaliser du kilométrage sur les nouveaux éléments pour prouver leur endurance avant qu’ils ne soient validés pour être utilisés en course. »

La phase de post-tests :
« Les essais se termineront entre 16 et 17 heures. Les pilotes se présentent pour une conférence de presse avant la séance du compte rendu avec les ingénieurs. Les mécaniciens quant à eux se lancent pour une longue liste de tâches à faire sur les monoplaces en vérifiant tout d’abord leur état général ainsi que tous les éléments testés dans la journée, puis ils finissent par préparer la voiture pour le lendemain. »

Précisons s’il est nécessaire que la plupart des semaines d’essais pour une équipe se composent de trois journées. Le but est non seulement de tester des pièces nouvelles sur de longues distances, mais surtout de pouvoir évoluer sur des conditions de piste différentes d’un jour à l’autre.

« De nombreuses pièces avec une durée de vie bien définie doivent être remplacées à intervalles réguliers comme par exemple la suspension. Les techniciens doivent analyser l’usure des pneumatiques et prendre toutes les précautions pour s’assurer que les pneus ne soient pas endommagés. Cette méthode permet notamment d’éviter les crevaisons et les pertes de temps. »

« Toute l’équipe ainsi que les ingénieurs de Bridgestone se réunissent pour rédiger le compte rendu général de la séance d’essais. Le débriefing qui suivra nous permettra de modifier l’évolution des priorités pour la journée suivante et chaque personne prend note de toutes les actions à mener le lendemain. »

Une journée est bien remplie lorsque chaque personne s’est investi au maximum sans compter les heures de travail. En effet de nos jours la performance demande non seulement un investissement financier mais aussi humain et l’écurie Williams a su réunir une équipe qui réalise tout au long de l’année un travail acharné pour se positionner dans le top des constructeurs.